Chef · Gautier Battistella

Cinquième lecture dans le cadre du Prix littéraire du LàC sur le thème de la passion.

Troisième roman de celui qui fut pendant quinze ans journaliste gastronomique au guide Michelin, Chef (2022) de Gautier Battistella (1976) nous plonge de façon très immersive dans l’univers impitoyable de la haute gastronomie française.

« La haute gastronomie est une arène, les chefs, des gladiateurs. »

Chef est l’histoire d’une « malédiction heureuse », celle d’un petit paysan gersois qui a patiemment mais ardemment gravi tous les échelons du métier de cuisinier jusqu’à devenir le meilleur chef du monde. C’est l’histoire d’un cuisinier brillant qui avec l’obtention de chaque nouvelle étoile au Guide se perd pourtant chaque jour un peu plus. C’est l’histoire tragique d’un homme enfin qui s’est hissé au sommet avant de chuter de la plus brutale des façons.

Surplombant le Lac d’Annecy depuis le Col de la Forclaz, Les Promesses, par Paul Renoir dit « Le Château », « une bulle d’excellence, suspendue entre l’eau, le silence et la roche » culminant à 1146 mètres d’altitude, non seulement offre une vue à couper le souffle mais émerveille les papilles des quelques rares personnes ayant eu la chance d’obtenir une table dans ce restaurant affichant complet neuf mois à l’avance.

En ce lundi matin, la fébrilité est à son comble aux Promesses. L’équipe de Netflix doit en effet mettre un point final au reportage qu’elle consacre à Paul Renoir et aux Promesses, sacré « Meilleur restaurant du monde » trois années d’affilée. Or, le Chef a mis fin à ses jours avec son fusil de chasse.

Gautier Battistella construit son roman sur une alternance entre passé (à la première personne du singulier) et présent (à la troisième personne), entre d’une part le parcours et le destin de Paul Renoir depuis sa tendre enfance, son éveil à la cuisine grâce à sa grand-mère Yvonne qui lui en transmet l’amour et la passion jusqu’à sa fin tragique et, d’autre part les enjeux liés à sa mort et la bataille qui fait rage autour de son héritage.

A travers l’histoire de Paul Renoir, l’auteur retrace tout un pan de l’histoire contemporaine de la cuisine française, depuis la cuisine traditionnelle servie avec simplicité mais avec tout autant de passion dans les petites auberges des campagnes françaises jusqu’aux mets les plus raffinés concoctés dans les plus grands restaurants gastronomiques français par des brigades organisées au millimètre et à la seconde près.

En entremêlant personnages réels et fictifs, il dépeint les dures réalités d’un métier extrêmement exigeant qui requiert bien souvent une abnégation totale. Il montre également de façon très réaliste et détaillée les réalités autrement plus violentes et parfois dramatiques qui se cachent derrière les façades de ce qui est globalement perçu comme un monde de passion, de luxe et d’excellence.

« Un cuisinier heureux, ça n’existe pas. Ceux qui disent le contraire sont des enjôleurs. Devenir chef, c’est entrer en conflit avec l’univers. »

Chef est un roman bien écrit, incisif et captivant que j’ai lu avec intérêt et plaisir.